A pesar de los precios cada vez más baratos, conviene no confiarse demasiado y seguir comparando precios con las distintas agencias.En los últimos años la aparición de nuevas empresas que operan con precios muy bajos, los altos precios del crudo y las estrategias cada vez más agresivas de las líneas de bajo coste ('low cost')consagradas, junto con las medidas adoptadas por las convencionales para intentar competir en igualdad de condiciones, han convertido el mercado aéreo en uno de los sectores más discutidos y dinámicos. ¿El resultado? Oportunidades cada vez más jugosas para los usuarios, pero también una oferta tan extensa que puede llegar a confundirlo. Por esta razón, las asociaciones de consumidores aconsejan comparar el precio final de estas compañías con el ofrecido por las agencias de viajes, además de tener en cuenta los inconvenientes que puede suponer embarcar en un aeropuerto secundario, la inexistencia o precariedad del número de transportes públicos desde estos aeropuertos hasta el centro de la ciudad y el cierre de oficinas de atención al cliente.
Competencia feroz y precios por los suelos, ¿ventajas o desventajas?
Los pronósticos más optimistas de los creadores de uno de los inventos del siglo XX, las compañías de bajo coste, se han cumplido. Ni los récords alcanzados por el precio del barril de Brent ni la psicosis desatada el pasado verano con los accidentes de varios aparatos operados por compañías de bajo coste (ninguna de ellas de la Unión Europea) han conseguido amargar la cuenta de resultados de los gigantes del sector. Las predicciones de los expertos hace tres años apuntaban a que estas empresas conseguirían hacerse hacia 2010 con el 30% de la cuota del mercado europeo, como ya sucedía en Estados Unidos. Cuatro años antes de esta fecha, coincidiendo con el décimo aniversario del comienzo del fenómeno en España, estas compañías son responsables del casi el 31% de las llegadas por vía aérea a España, según el Instituto de Estudios Turísticos.
Uno de los ejemplos más claros de su desarrollo sigue siendo la aerolínea Ryanair, una de las pioneras en el negocio, que se alza con el primer puesto entre las compañías a bajo coste que operan en España con casi el 24% del total de actividad (seguida muy de cerca por Easyjet y un poco más lejos por la alemana Air Berlín). El estreno del pasado diciembre de una nueva ruta entre Málaga y Bruselas se ha convertido en la número 59 con la que esta compañía opera en España y la número 11 de Andalucía. El Sindicato de Tripulantes de Cabina de Líneas Aéreas estima que, a este ritmo, la aerolínea irlandesa y la británica Easyjet podrían superar con creces en tres años a la española Iberia, cuyos costes se sitúan hasta un 30% por encima de sus competidoras de 'low cost'.
La competencia es cada vez más fuerte y las empresas no dejan de buscar ideas para atraer al cliente. Con el fin de mantener los precios tan bajos muchas compañías han optado por diversificar sus prestaciones. La mayoría de las páginas web de las distintas líneas aéreas que ofertan este tipo de vuelos ofrecen servicios de alquiler de vehículos, hoteles y transportes turísticos. La tendencia de pagar lo mínimo ya no se limita a los servicios aéreos, sino que empieza a inundar también las opciones turísticas en el destino.
La tendencia de pagar lo mínimo ya no se limita a los servicios aéreos, sino que empieza a inundar también las opciones turísticas en el destino
Así, los consumidores observan con sorpresa cómo Ryanair es capaz de ofrecer 750.000 billetes gratis para viajeros españoles, o anuncia a la prensa que baraja la posibilidad de sufragar el precio de billetes gratuitos para los clientes con la instalación de salas de juegos a modo de casinos en los aviones.
La presión por mantener precios competitivos a la baja y obtener beneficios es tan grande que muchas empresas pequeñas de bajo coste han empezado a quebrar o han tenido que recurrir a ayudas de la Unión Europea para continuar sus servicios. A finales de 2004 la italiana Volare, pionera en Italia, anunciaba la quiebra y dos años después tendría que recurrir a una ayuda del Gobierno italiano aprobada por la Comisión Europea para continuar una actividad que da trabajo a cerca de mil personas. No era la única: Air Polonia y Dutch V-Bird también tuvieron que cerrar en fechas cercanas a la italiana por el descenso en el número de viajeros y en la cuenta de beneficios.
Bajo coste a la española: Air Madrid y Vueling
Los vuelos a precios de saldo ya no sólo tienen Europa como destino. En diciembre de 2003 nacía una compañía española para cubrir los trayectos transoceánicos cada vez más demandado por una población con un porcentaje creciente de ciudadanos inmigrantes. Air Madrid tiene una clara vocación hispanoamericana y se ha convertido en la segunda compañía española en vuelos transoceánicos. Vuela a casi todos los países de Centroamérica y Sudamérica, entre ellos Brasil, uno de los últimos estrenos. Las últimas novedades de la empresa son la inauguración de varios destinos europeos (París, Roma, Milán y Bucarest), y cinco nacionales (Palma de Mallorca, Las Palmas de Gran Canaria, Mahón, Ibiza y Málaga).
Entre el listado de compañías líderes que aparecen en el informe de 2004, y el del último boletín de febrero de 2006 de Instituto de Estudios Turísticos se ha "colado" el nombre de una compañía catalana con un crecimiento imparable. Vueling empezó su andadura en 2004 con una oferta de vuelos a diez euros que consiguió vender 50.000 billetes en quince días. En la actualidad realiza 58 vuelos diarios a 15 aeropuertos internacionales y mantiene una plantilla de 420 trabajadores. Entre los nuevos servicios disponibles permite realizar el check in a través de Internet hasta cuatro horas antes del vuelo (desde los aeropuertos de Barcelona, Madrid, Bilbao, Málaga, Palma de Mallorca, Sevilla y Valencia).
Dos modelos en constante definición
"Dentro de un tiempo no hablaremos de compañías de bajo coste y tradiciones. Nos referiremos simplemente a aerolíneas, unas con mejor servicio que otras o con mejores precios, pero la separación entre ambas terminará por difuminarse", comenta Jesús Martínez Millán, presidente de la Federación Española de Agencias de Viajes. Aunque el concepto y la filosofía siguen diferenciándose claramente, los cambios introducidos en los últimos tres años en la mayoría de las empresas para resultar más competitivas han resquebrajado los estereotipos sobre el mundo de la aviación.
Repasamos las diferencias entre 'low cost' y vuelos tradicionales, así como los aspectos que más preocupan a los clientes :
Aeropuertos distintos. Las compañías tradicionales suelen utilizar los aeropuertos principales de las ciudades de destino, mientras que las 'low cost' se sirven de aeródromos secundarios, de menores dimensiones donde los impuestos se reducen. La diferencia en los últimos años es que las low cost se ha preocupado por diseñar y promocionar medios de transporte desde el aeropuerto hasta el centro urbano de destino. También han prosperado empresas como la catalana Vueling que ofrecen servicios desde el mismo aeropuerto de Barcelona hasta destinos en toda Europa. La presión de estas compañías de bajo coste en El Prat es tan fuerte que ha llevado incluso a que compañías como Iberia piensen reducir trayectos con salida desde Barcelona.
Más comodidades. Las compañías tradicionales ofrecen un mejor servicio a bordo gratuito gracias a su servicio de catering, prensa, atención sin cargos a personas con silla de ruedas, entretenimiento, etc. Aunque esta afirmación también sigue siendo cierta a grandes rasgos, los recortes de las aerolíneas de bandera han introducido importantes matices. Iberia fue una de las primeras aerolíneas en suprimir el servicio de comidas gratuito a bordo en vuelos de corto y medio recorrido, y muchas otras empresas la siguieron. También ha habido recortes en los servicios de prensa gratuita de las compañías convencionales. Sin embargo, la diferencia en los viajes transcontinentales, sobre todo en lo que a entretenimiento a bordo se refiere, sigue siendo notable.
Cuestiones de seguridad. Uno de los estereotipos que más ha perjudicado a estas compañías es el que apuntaba a deficiencias en sus controles de seguridad y revisiones periódicas. La Unión Europea acaba de publicar una lista con casi un centenar de aerolíneas a las que no se les permitirá operar en la UE por no cumplir los estándares de seguridad comunitaria. Se trata sobre todo de empresas africanas y asiáticas, y no está incluida ninguna europea. Por tanto, todas las empresas que vuelan en España cumplen las normas de seguridad de Aviación Civil sea cual sea el precio de sus tarifas. A partir de este mínimo común pueden existir diferencias en cuanto al aprovechamiento de los aviones y las horas de vuelo diarias, que suele ser el máximo en las compañías de bajo coste. Las diferencias, sin embargo, hay que buscarlas entre compañías, y no entre bloques diferenciados por tarifas.
Segundas marcas, subcontratas y 'wet leasing'. Las compañías de vuelos baratos suelen tener subcontratados sus servicios de mantenimiento de la aeronave, con lo que consiguen ahorrar en personal. El fenómeno de las subcontratas, sin embargo, no es ni mucho menos exclusivo de las 'low cost'. En los últimos años se ha extendido una práctica, conocida como 'Wet Leasing', que consiste en subcontratar los servicios de una segunda empresa que aporta el avión y el piloto. La empresa contratista mantiene la tripulación de cabina y su imagen de marca. El resultado es que cualquier persona puede subirse a un avión pintado de los colores de nuestra compañía de confianza sin saber que se trata en realidad de una aeronave de otra empresa. No tiene por qué ser una práctica que disminuya la calidad, pero provoca muchas críticas entre las asociaciones de consumidores y las agencias, principalmente porque se realiza sin el conocimiento del cliente. La competencia desatada en los precios ha llevado también a muchas de las grandes a plantearse la creación de segundas marcas que actuarían como 'low cost'.
Número de oficinas de atención al cliente. Aunque muchas empresas se están planteando (o han comenzado ya) a cerrar oficinas para recortar gastos, este aspecto sigue marcando la diferencia entre ambos modelos. Sobre todo en el caso de volar con empresas cuya sede no está en España, la Red de oficinas puede marcar el trato y la atención que se va a recibir en caso de reclamación o incidencia.
Venta a través de las agencias de viajes. Muchas compañías están empezando a darse cuenta de que su colaboración con las agencias de viajes puede serviles para llegar a un segmento del público que no está familiarizado con la Red o que prefiere el trato personal con su vendedor de siempre. A cambio tienen que ceder la comisión correspondiente al intermediario, pero consiguen aumentar la ocupación en sus vuelos. Un ejemplo de este nuevo modo de proceder, según las asociaciones de agencias de viajes, es la empresa alemana Air Berlín, que ha puesto en marcha un modelo híbrido bastante exitoso. Esta tendencia creciente permite disfrutar cada vez más del bajo coste con la tranquilidad y la comodidad que aporta una agencia.
"Dentro de un tiempo no hablaremos de compañías de bajo coste y tradiciones. Nos referiremos simplemente a aerolíneas, unas con mejor servicio que otras o con mejores precios, pero la separación entre ambas terminará por difuminarse", comenta Jesús Martínez Millán, presidente de la Federación Española de Agencias de Viajes. Aunque el concepto y la filosofía siguen diferenciándose claramente, los cambios introducidos en los últimos tres años en la mayoría de las empresas para resultar más competitivas han resquebrajado los estereotipos sobre el mundo de la aviación.
Repasamos las diferencias entre 'low cost' y vuelos tradicionales, así como los aspectos que más preocupan a los clientes :
Aeropuertos distintos. Las compañías tradicionales suelen utilizar los aeropuertos principales de las ciudades de destino, mientras que las 'low cost' se sirven de aeródromos secundarios, de menores dimensiones donde los impuestos se reducen. La diferencia en los últimos años es que las low cost se ha preocupado por diseñar y promocionar medios de transporte desde el aeropuerto hasta el centro urbano de destino. También han prosperado empresas como la catalana Vueling que ofrecen servicios desde el mismo aeropuerto de Barcelona hasta destinos en toda Europa. La presión de estas compañías de bajo coste en El Prat es tan fuerte que ha llevado incluso a que compañías como Iberia piensen reducir trayectos con salida desde Barcelona.
Más comodidades. Las compañías tradicionales ofrecen un mejor servicio a bordo gratuito gracias a su servicio de catering, prensa, atención sin cargos a personas con silla de ruedas, entretenimiento, etc. Aunque esta afirmación también sigue siendo cierta a grandes rasgos, los recortes de las aerolíneas de bandera han introducido importantes matices. Iberia fue una de las primeras aerolíneas en suprimir el servicio de comidas gratuito a bordo en vuelos de corto y medio recorrido, y muchas otras empresas la siguieron. También ha habido recortes en los servicios de prensa gratuita de las compañías convencionales. Sin embargo, la diferencia en los viajes transcontinentales, sobre todo en lo que a entretenimiento a bordo se refiere, sigue siendo notable.
Cuestiones de seguridad. Uno de los estereotipos que más ha perjudicado a estas compañías es el que apuntaba a deficiencias en sus controles de seguridad y revisiones periódicas. La Unión Europea acaba de publicar una lista con casi un centenar de aerolíneas a las que no se les permitirá operar en la UE por no cumplir los estándares de seguridad comunitaria. Se trata sobre todo de empresas africanas y asiáticas, y no está incluida ninguna europea. Por tanto, todas las empresas que vuelan en España cumplen las normas de seguridad de Aviación Civil sea cual sea el precio de sus tarifas. A partir de este mínimo común pueden existir diferencias en cuanto al aprovechamiento de los aviones y las horas de vuelo diarias, que suele ser el máximo en las compañías de bajo coste. Las diferencias, sin embargo, hay que buscarlas entre compañías, y no entre bloques diferenciados por tarifas.
Segundas marcas, subcontratas y 'wet leasing'. Las compañías de vuelos baratos suelen tener subcontratados sus servicios de mantenimiento de la aeronave, con lo que consiguen ahorrar en personal. El fenómeno de las subcontratas, sin embargo, no es ni mucho menos exclusivo de las 'low cost'. En los últimos años se ha extendido una práctica, conocida como 'Wet Leasing', que consiste en subcontratar los servicios de una segunda empresa que aporta el avión y el piloto. La empresa contratista mantiene la tripulación de cabina y su imagen de marca. El resultado es que cualquier persona puede subirse a un avión pintado de los colores de nuestra compañía de confianza sin saber que se trata en realidad de una aeronave de otra empresa. No tiene por qué ser una práctica que disminuya la calidad, pero provoca muchas críticas entre las asociaciones de consumidores y las agencias, principalmente porque se realiza sin el conocimiento del cliente. La competencia desatada en los precios ha llevado también a muchas de las grandes a plantearse la creación de segundas marcas que actuarían como 'low cost'.
Número de oficinas de atención al cliente. Aunque muchas empresas se están planteando (o han comenzado ya) a cerrar oficinas para recortar gastos, este aspecto sigue marcando la diferencia entre ambos modelos. Sobre todo en el caso de volar con empresas cuya sede no está en España, la Red de oficinas puede marcar el trato y la atención que se va a recibir en caso de reclamación o incidencia.
Venta a través de las agencias de viajes. Muchas compañías están empezando a darse cuenta de que su colaboración con las agencias de viajes puede serviles para llegar a un segmento del público que no está familiarizado con la Red o que prefiere el trato personal con su vendedor de siempre. A cambio tienen que ceder la comisión correspondiente al intermediario, pero consiguen aumentar la ocupación en sus vuelos. Un ejemplo de este nuevo modo de proceder, según las asociaciones de agencias de viajes, es la empresa alemana Air Berlín, que ha puesto en marcha un modelo híbrido bastante exitoso. Esta tendencia creciente permite disfrutar cada vez más del bajo coste con la tranquilidad y la comodidad que aporta una agencia.
Consejos
A continuación se enumeran una serie de consejos:
Moderar el optimismo y no autoengañarse. Según las organizaciones de consumidores, el efecto de las agresivas y directas campañas publicitarias de algunas compañías de bajo coste, que alertan contra el peligro de ser "timado" por precios abusivos, ha creado una cierta obsesión en el consumidor por encontrar una ganga, que puede convertir la compra en un acto irracional más que en una decisión debidamente contrastada y analizada.
A este tipo de adquisiciones impulsivas contribuye el hecho de que la reserva por Internet puede realizarse en el momento, y que las compañías "presionan" al consumidor con casillas en las que se recoge cómo va disminuyendo el número de plazas disponibles. A veces es conveniente pensárselo dos veces, consultar el calendario con calma y echar una ojeada a la letra pequeña del billete antes de realizar la transacción.
A veces es conveniente pensárselo dos veces, consultar el calendario con calma y echar una ojeada a la letra pequeña del billete antes de realizar la transacción
Consultar las condiciones del vuelo. La reserva del billete por Internet supone la plena aceptación de los términos y condiciones del mismo, pero la mayoría de los consumidores no llegan si ni siquiera a leer los pliegos de normas que rigen su pasaje. Durante el proceso de reserva, las compañías suelen incluir un enlace que conduce a un completo listado de condiciones que incluyen desde los pasos a seguir en caso de anulaciones (si éstas están permitidas en la tarifa), cambios, enfermedades, viajeros con discapacidad, invidentes, quiebra de la compañía, reclamaciones, etc. Conviene estar muy atento a este link o buscarlo en la página web, ya que la pestaña que el cliente tiene que marcar en caso de aceptación suele estar seleccionada de antemano. Si la compra se ha realizado por teléfono, el operador está obligado a facilitar esta información al consumidor en el caso de que le sea solicitada.
Antelación y horas punta. Ser previsor y organizar el viaje teniendo en cuenta los días punta porque se puede recortar el precio del pasaje hasta una décima parte. Las compañías de bajo coste ofertan verdaderas gangas que, muchas veces, sólo están disponibles para el viajero que es capaz de programar su viaje con 28 días de antelación. Para los que no tienen una agenda tan flexible, pueden encontrar buenas ofertas si reservan catorce días antes. Con un plazo menor, la situación se complica y puede ser recomendable visitar las secciones último minuto (normalmente conocidas por el nombre en inglés 'Last minute') en las que se ofertan, muchas veces a buen precio, las plazas que han quedado vacantes a última hora. También es conveniente evitar volar entre el mediodía del jueves y el del sábado, y entre la misma hora del domingo y el lunes. Antes y después de los puentes, las fiestas y la Semana Santa suelen esconderse verdaderas joyas para el viajero independiente.
Buscar, comparar y no olvidarse de las agencias. Una vez que se tienen varias opciones con compañías de bajo coste o convencionales es conveniente preguntar a una agencia de viajes o a uno de los muchos buscadores especializados en viajes que pueblan la Red. Es indudable que la agencia de viajes es un intermediario, cobra su comisión y puede encarecer el precio final, pero también es un buscador ágil, experimentado y con información contrastada. Sólo consultando a los profesionales se podrá calibrar si la diferencia de precios resulta rentable para hacer la gestión de manera individual y asumir las reclamaciones en caso de incidencias. Los buscadores especializados (Viajar.com, Atrapalo.com, Rumbo.es, etc.) cobran la gestión de los billetes, pero consultan en dos minutos a cientos de compañías, y pueden ser una opción idónea para el consumidor muy ocupado o poco aficionado al ratón.
A veces es conveniente pensárselo dos veces, consultar el calendario con calma y echar una ojeada a la letra pequeña del billete antes de realizar la transacción
Consultar las condiciones del vuelo. La reserva del billete por Internet supone la plena aceptación de los términos y condiciones del mismo, pero la mayoría de los consumidores no llegan si ni siquiera a leer los pliegos de normas que rigen su pasaje. Durante el proceso de reserva, las compañías suelen incluir un enlace que conduce a un completo listado de condiciones que incluyen desde los pasos a seguir en caso de anulaciones (si éstas están permitidas en la tarifa), cambios, enfermedades, viajeros con discapacidad, invidentes, quiebra de la compañía, reclamaciones, etc. Conviene estar muy atento a este link o buscarlo en la página web, ya que la pestaña que el cliente tiene que marcar en caso de aceptación suele estar seleccionada de antemano. Si la compra se ha realizado por teléfono, el operador está obligado a facilitar esta información al consumidor en el caso de que le sea solicitada.
Antelación y horas punta. Ser previsor y organizar el viaje teniendo en cuenta los días punta porque se puede recortar el precio del pasaje hasta una décima parte. Las compañías de bajo coste ofertan verdaderas gangas que, muchas veces, sólo están disponibles para el viajero que es capaz de programar su viaje con 28 días de antelación. Para los que no tienen una agenda tan flexible, pueden encontrar buenas ofertas si reservan catorce días antes. Con un plazo menor, la situación se complica y puede ser recomendable visitar las secciones último minuto (normalmente conocidas por el nombre en inglés 'Last minute') en las que se ofertan, muchas veces a buen precio, las plazas que han quedado vacantes a última hora. También es conveniente evitar volar entre el mediodía del jueves y el del sábado, y entre la misma hora del domingo y el lunes. Antes y después de los puentes, las fiestas y la Semana Santa suelen esconderse verdaderas joyas para el viajero independiente.
Buscar, comparar y no olvidarse de las agencias. Una vez que se tienen varias opciones con compañías de bajo coste o convencionales es conveniente preguntar a una agencia de viajes o a uno de los muchos buscadores especializados en viajes que pueblan la Red. Es indudable que la agencia de viajes es un intermediario, cobra su comisión y puede encarecer el precio final, pero también es un buscador ágil, experimentado y con información contrastada. Sólo consultando a los profesionales se podrá calibrar si la diferencia de precios resulta rentable para hacer la gestión de manera individual y asumir las reclamaciones en caso de incidencias. Los buscadores especializados (Viajar.com, Atrapalo.com, Rumbo.es, etc.) cobran la gestión de los billetes, pero consultan en dos minutos a cientos de compañías, y pueden ser una opción idónea para el consumidor muy ocupado o poco aficionado al ratón.
Lápiz, papel y muchas sumas
Una vez que el precio final del vuelo deseado aparece en la pantalla del ordenador, es importante prepararse para echar cuentas. Hay que añadir, por supuesto, las tasas y los impuestos que varían dependiendo del país y el aeropuerto de destino. Pero ahí no terminan los sumandos. Es necesario enterarse bien de dónde está situado el aeropuerto, a cuánto queda y cuánto cuesta el billete de tren, autobús o el taxi que lleva al centro de la ciudad. No son extraños los casos en los que por cuestiones de agenda o por llegar por la noche al destino, el viajero tiene que coger un taxi que le cuesta más que el propio billete de avión. Tampoco hay que desesperar, basta con visitar las páginas web de los aeródromos y probar distintas combinaciones. Si la hora de llegada no es intempestiva suele haber autobuses y trenes cada media hora, aunque siempre hay que confirmarlo de antemano.
¿Con quién volamos?
A finales de 2004, cerca de mil viajeros de la italiana Volare se quedaron compuestos, sin avión y, muchos de ellos, sin reembolso de su dinero. Los que tuvieron suerte estaban en su país, y los que no, tuvieron que hacer malabarismo y poner dinero de su bolsillo para regresar. La compañía italiana que había dado muestras de debilidad financiera, se declaraba en quiebra. En muchas ocasiones problemas de este tipo, incidencias en la seguridad de las aeronaves e incumplimientos de los contratos de vuelo y otros servicios se veían venir por el comportamiento económico de la empresa o las noticias aparecidas en la prensa. No se trata por tanto de hacer un estudio de viabilidad a las compañías elegidas para volar, pero sí de optar por empresas 'medianamente serias'.
Can you help me?
Comprueba dónde está ubicada la oficina central de la compañía. Mientras toda va bien no importa lo más mínimo, pero en el caso de reclamaciones, pérdida de enlaces, anulaciones de vuelos o de equipaje, se puede sentir la diferencia ante la necesidad de tratar con un equipo situado en el extranjero. En la mayoría de las ocasiones, los call centers en España sólo se dedican a vender billetes y no están autorizados a actuar después del vuelo. Por ejemplo, el equipo al que hay que contactar en el caso de pérdida de equipajes con Virgin Express está en París.
Los trámites burocráticos, las diferencias entre las leyes de distintos países, etc. pueden resultar inconvenientes importantes para solucionar los problemas. Hay que estar preparado, llevarse los teléfonos de contacto apuntados y asegurarse de que el idioma no sea una barrera ante la necesidad de contactar con la compañía.
Fuente: consumer.es
Fuente: consumer.es
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